Apesar de ambientado no Império Romano e baseado em figuras históricas como Commodus, “Gladiador” é uma narrativa essencialmente fictícia que utiliza licenças criativas para construir um enredo dramático. Na trama, Maximus é apresentado como o homem de confiança do imperador Marcus Aurelius (vivido por Richard Harris), que planejava transferir o poder para ele em vez de para seu próprio filho. A traição de Commodus dá início a uma história de sobrevivência e justiça que se desdobra de maneira poderosa.