O hábito de colorir as unhas remonta a várias culturas antigas. Por exemplo, na China antiga, aproximadamente 3.000 a.C., as pessoas utilizavam esmaltes feitos de cera de abelha, clara de ovo, gelatina e pétalas de flores para criar cores variadas.
.
Os egípcios também eram conhecidos por decorar suas unhas, usando tinturas extraídas de hena. Na Índia, há registros de mulheres utilizando a hena para colorir as unhas há mais de 5.000 anos. O hábito de pintar as unhas também era comum em civilizações como os babilônios e os assírios.
.
O esmalte moderno, como o conhecemos hoje, começou a ganhar popularidade no início do século XX. A primeira fórmula de esmalte líquido foi criada em 1917 por uma manicure chamada Michelle Menard para a empresa Cutex. Desde então, a indústria de esmaltes evoluiu significativamente em termos de cores, texturas e ingredientes, tornando-se um elemento comum na beleza e autocuidado.